《官场现形记》是晚清谴责小说中最有代表性的作品。内容以晚清官场为描写对象，集中描写封建社会崩溃时期旧官场的种种腐败、黑暗和丑恶的情形。这里既有军机大臣、总督巡抚、提督道台，也有知县典吏、管带佐杂，他们或醒靛卑鄙或昏聩糊涂或腐败堕落，构成一幅清末官僚的百丑图。《官场现形记》凡六十回，近八十万字。本书写作手法略似《儒林外史》，由一系列独立的人物故事连接而成。光绪二十九年（1903），《官场现形记》最初连载于《世界繁华报》，随写随刊，因而结构显得杂乱散漫。
本书开篇讲的是陕西同州府朝邑县有赵、方二姓，赵老头孙子中了举人，姓方的眼热，便请一个举人老夫子王名仁来给他儿子老三做私塾先生，但老三不听王举人的教诲。赵老头的孙子赵温赴京会试，邀钱典史同路。钱典史与他大谈做官捞钱之道。赵家仆人假派人来赵家报喜考中，骗走十两银子。其实赵温并未考中。黄道台为太太补祝寿，大发横财，何藩台卖官按价论官，收了王梦梅一万二千块，任王为至山县县官，王一到任就贪污潜米钱。胶州副将王必魁，平时不练武，克扣粮晌，鸦片吸得脸发青，射箭支支不中。陶子尧从时兴书刊抄了外国商业介绍的文字，被不懂商业的抚院任命为购置机器的买办，陶得到二万两采办费后，就到上海去嫖娼。在上海办战事拨款时，胡统领独吞军费38万。新抚台上任提倡节俭，众官吏一律穿旧衣，比谁穿的破烂，结果旧衣褂价格大涨。羊统领的朋友田小辫子，是个什么也不懂的观察，居然上条陈给制台叙说制军大计，想当大官。条陈内容为：1．出兵打仗，不准兵吃饱，因为猫捉鼠：吃饭要睡懒觉；2．炮台打敌船，敌船自西来，朝东打；若自东来，朝西打；3．给所有士兵剃去一条眉毛；4．给所有士兵都画上花脸。羊统领有个朋友叫余茸臣，余想谋求一个肥缺，竟然将上司赵大架子约到妓院去，自写保折由他推荐。唐二乱子花了几万银进贡，只封了个四品顶戴，他现时已是二品；湖广总督有12位姨太太，余某便去找第12姨太太买好缺。有外国兵船来访，武官将自己的履历高举过头跪迎洋大人。山东巡抚窦抚台请个洋人来当顾问，洋人是个不学无术的流氓，搞军事法律都不懂，最后为了洋朋友雇挑夫不给工钱，还要抚台办挑夫，抚台觉得洋顾问太过分，未答应，洋顾问居然揪住抚台领子叫着上北京评理，结果是抚台赔了洋顾问一年薪水了事。……黄二麻子赚到钱便去捐官。他进了山东的藩台衙门，听说藩台家正闹捐官。藩台给大太太儿子捐了道台，给大姨太儿子也捐了官，二姨太才怀孕，也吵闹着要捐官，三姨太未怀孕，也跟着大闹要给儿子捐官；全家几天几夜未睡觉。黄二麻子认清了“千里做官只为财”。甄学忠也靠买料发了大财，做了道台，便叫黄二麻子把父亲甄守球从京城迎到山东来做老太爷享福。
本书直指封建吏治习性与官场黑暗腐败，整本书几乎没有好人，只有坏人。作品揭露和抨击了清政府官僚机构的黑暗与腐败，是清末官僚统治集团的真实写照。所涉及的官僚十分广泛，这些大大小小的官僚胥吏，虽然地位有高低，权势有大小，手段有不同，但都是“见钱眼开，视钱如命”，为了升官发财，无不蝇营狗苟，贪赃枉法，残害百姓，出卖国家以致最后出卖自己的灵魂。
《官场现形记》对晚清官僚集团作了比较全面的揭露，对黑暗腐败现象予以尽情地嘲笑和讽刺。
本书急于表现当时中国半封建、半殖民的时代特色，着重揭露官僚的“龌龊卑鄙”，在内容上少了细致的修饰，人物缺乏典型化，描写过于渲染夸张、笔无藏锋，内容显得不够耐人寻味。其剧情大同小异，写之又写，难免杂沓重复。
《官场现形记》在揭露丑恶事物时少了《儒林外史》那种含而不露、轻描淡写却入木三分的功力，但却多了几分酣畅淋漓的快意。这和《官场现形记》在报纸上连载的形式有关。报纸作为载体要求文字适应一般读者，类似文化快餐。当然，由此也带来一些夸饰过分的地方，一定程度上影响了讽刺的力量。
晚清著名谴责小说家李伯元
李伯元（1867—1906)，名宝嘉，字伯元，号南亭亭长，江苏常州人，晚清著名的谴责小说家。
李伯元生于世宦之家，他祖父、父亲、伯父都是科第出身，有的在地方任牧令、监司，有的在京城官居枢要。伯元生在山东，三岁时，父亲去世，由堂伯李念之抚养。当时念之任山东道员、东昌府知府，伯元从小随伯父在山东长大。伯父对他督教甚严，母亲只此一个儿子，更是把全副心力放在他身上。伯元自幼聪慧好学，兴趣广泛，每当夜深人静之际，淡月孤灯之下，攻读不止。他擅长制艺诗赋，善于绘画篆刻，懂得金石考据，可谓多才多艺。少年时期就考取了秀才，名列第一，但始终未能考中举人，仕途失意，这对他后来思想的变化，痛感官场黑暗，敢于起来加以揭露鞭挞，是有重要意义的。
光绪十八年（1892），念之从山东辞官回到常州，伯元一家，同返故乡。此时，坐落在北门外青山桥畔罗武坝的祖宅，已在战乱中毁坏，于是在城内青果巷选择一处房屋居住。过了二年，伯父去世。
十九世纪九十年代的中国，充满着内忧外患，帝国主义加紧侵略，以慈禧太后为首的满清统治者卖国求荣，腐败反动。八国联军入侵北京，中日甲午战争失败，戊戌变法被扼杀，清朝一面对帝国主义奴颜婢膝，割地赔款；一面对人民大众加重剥削，残酷镇压。政事的腐败，社会的黑暗，使青年时代的李伯元不胜忧愤，思图改革。他在诗中抒发抱负道：“世界昏昏成黑暗，未知何日放光明？书生一掬伤时泪，誓洒大千救众生”。光绪二十三年（1897），年方三十，在学文学上有扎实根基的李伯元来到上海，创办《指南报》，以此揭露时弊，劝善惩恶。不久，改办《游戏报》，后又改为《繁华报》，并受商务印书馆之聘，编辑出版《绣像小说》半月刊。他是晚清上海小报的创始人，鲁迅先生说他所办报纸“为偕嘲骂之文”“记注倡优起居”（《中国小说史略》）。对于清朝末年的官场及社会上的种种腐朽现象，以嬉笑怒骂之笔，绘影绘声，揭露无遗，受到各界人士的欢迎，发行颇广。后来仿效者甚多，纷纷办起各种小报，但都没有他办的报纸发行量大。
光绪二十七年（1901），清政府举办经济特科。所谓经济特科，是一种临时设立的特别考试。必须是具有相当资历的人，并经有声望的官员保荐，才能参加这种考试，考取之后，立即就做官，那时虽有官衔而无实职的人是极多的。这时李伯元在上海写小说成了名，乡侍郎曾慕涛保荐他参加经济特科考试。他却加以拒绝，没有却参加考试，人们赞扬他志趣高尚。后来终因积劳成疾，年才四十，殁于上海。
1901年后，他写成了《官场现形记》《文明小史》《活地狱》等长篇小说。《官场现形记》是晚清四大“谴责小说”之一。
看鲁迅如何读《官场现形记》
《官场现形记》已成者六十回，为前半部，第三编印行时（1903）有自序，略谓“亦尝见夫官矣，送迎之外无治绩，供张之外无材能，忍饥渴，冒寒暑，行香则天明而往，禀见则日昃而归，卒不知其何所为而来，亦卒不知其何所为而去。”岁或有凶灾，行振恤，又“皆得援救助之例，邀奖励之恩，而所谓官者，乃日出而未有穷期”。及朝廷议汰除，则“上下蒙蔽，一如故旧，尤其甚者，假手宵小，授意私人，因苞苴而通融，缘贿赂而解释：是欲除弊而转滋之弊也”。于是群官搜括，小民困穷，民不敢言，官乃愈肆，“南亭亭长有东方之谐谑，与淳于之滑稽，又熟知夫官之龌龊卑鄙之要凡，昏聩糊涂之大旨”，爰“以含蓄蕴酿存其忠厚，以酣畅淋漓阐其隐微，……穷年累月，殚精竭诚，成书一帙，名曰《官场现形记》。……凡神禹所不能铸之于鼎，温峤所不能烛之以犀者，无不毕备也”。故凡所叙述，皆迎合，钻营，朦混，罗掘，倾轧等故事，兼及士人之热心于作吏，及官吏闺中之隐情。头绪既繁，脚色复夥，其记事遂率与一人俱起，亦即与其人俱讫，若断若续，与《儒林外史》略同。然臆说颇多，难云实录，无自序所谓“含蓄蕴酿”之实，殊不足望文木老人后尘。况所搜罗，又仅“话柄”，联缀此等，以成类书；官场伎俩，本小异大同，汇为长编，即千篇一律。特缘时势要求，得此为快，故《官场现形记》乃骤享大名；而袭用“现形”名目，描写他事，如商界学界女界者亦接踵也。今录南亭亭长之作八百余言为例，并以概余子：
……却说贾大少爷，……看看已到了引见之期，头天赴部演礼，一切照例仪注，不庸细述。这天贾大少爷起了一个半夜，坐车进城，……一直等到八点钟，才有带领引见的司官老爷把他带了进去，不知走到一个甚么殿上，司官把袖一摔，他们一班几个人在台阶上一溜跪下，离着上头约摸有二丈远，晓得坐在上头的就是“当今”了。……他是道班，又是明保的人员，当天就有旨，叫他第二天预备召见。……贾大少爷虽是世家子弟，然而今番乃是第一遭见皇上，虽然请教过多少人，究竟放心不下。当时引见了下来，先看见华中堂。华中堂是收过他一万银子古董的，见了面问长问短，甚是关切。后来贾大少爷请教他道，“明日朝见，门生的父亲是现任臬司，门生见了上头，要碰头不要碰头？”华中堂没有听见上文，只听得“碰头”二字，连连回答道，“多碰头，少说话：是做官的秘诀。”贾大少爷忙分辨道，“门生说的是上头问着门生的父亲，自然要碰头；倘不问，也要碰头不要碰头？”华中堂道，“上头不问你，你千万不要多说话；应该碰头的地方，又万万不要忘记不碰，就是不该碰，你多磕头，总没有处分的。”一席话说得贾大少爷格外糊涂，意思还要问，中堂已起身送客了。贾大少爷只好出来，心想华中堂事情忙，不便烦他，不如去找黄大军机，……或者肯赐教一二。谁知见了面，贾大少爷把话才说完，黄大人先问“你见过中堂没有？他怎么说的？”贾大少爷照述一遍，黄大人道，“华中堂阅历深，他叫你多碰头少说话，老成人之见，这是一点儿不错的。”……贾大少爷无法，只得又去找徐大军机。这位徐大人，上了年纪，两耳重听，就是有时候听得两句，也装作不知。他平生最讲究养心之学，有两个诀窍：一个是“不动心”，一个是“不操心”。……后来他这个诀窍被同寅中都看穿了，大家就送他一个外号，叫他做“琉璃蛋”。……这日贾大少爷……去求教他，见面之后，寒暄了几句，便题到此事。徐大人道，“本来多碰头是顶好的事。就是不碰头，也使得。你还是应得碰头的时候，你碰头；不必碰的时候，还是不必碰的为妙。”贾大少爷又把华黄二位的话述了一遍，徐大人道，“他两位说的话都不错。你便照他二位的话，看事行事，最妥。”说了半天，仍旧说不出一毫道理，只得又退了下来。后来一直找到一位小军机，也是他老人家的好友，才把仪注说清。第二天召见上去，居然没有出岔子。……（第二十六回）
有关《官场现形记》小故事
《官场现形记》中的小故事
胡统领（胡华若）得悉朝廷要他去浙江严州“剿匪”后，十分害怕，唯恐丧命，但又不敢不去，于是他带领随员和军队一路耽搁，花天酒地。后来打听到严州已经没有什么“匪”了，他竟然得意扬扬，想借“剿匪”来邀功。于是他率领人马，如狼似虎地奔到乡下，发布命令烧毁百姓的房子，将吓得躲起来的孩子、妇女“从床后头拖了起来”“胡统领定要将他们正法”“纵容兵丁搜掠抢劫起来；甚至洗灭村庄，奸淫妇女，无所不至”。在大队人马劫掠一阵以后，胡统领便“东南西北，四乡八镇，整整逗了一个大圈子”，见无人出来抵敌，便“奏凯班师”。
不容错过的经典
原来来拜的洋人非是别人，乃是那一国的领事。你道这领事来拜制台为的什么事？原来制台新近正法了一名亲兵小队。制台杀名兵丁，本不算得大不了的事情，况且那亲兵亦必有可杀之道，所以制台才拿他如此的严办。谁知这一杀，杀的地方不对：既不是在校场上杀的，亦不是在辕门外杀的，偏偏走到这位领事公馆旁边就拿他宰了。所以领事大不答应，前来问罪。
当下见了面，领事气愤愤的把前言述了一遍，问制台为什么在他公馆旁边杀人，是个什么缘故。幸亏制台年纪虽老，阅历却很深，颇有随机应变的本领。当下想了一想，说道：“贵领事不是来问我兄弟杀的那个亲兵？他本不是个好人，他原是‘拳匪’一党。那年北京‘拳匪’闹乱子，同贵国及各国为难，他都有分的。兄弟如今拿他查实在了，所以才拿他正法的。”领事道：“他既然通‘拳匪’，拿他正法亦不冤枉。但是何必一定要杀在我的公馆旁边呢？”制台想了一想，道：“有个原故，不如此，不足以震服人心。贵领事不晓得这‘拳匪’乃是扶清灭洋的，将来闹出点子事情来，一定先同各国人及贵国人为难，就是于贵领事亦有所不利。所以兄弟特地想出一条计来，拿这人杀在贵衙署旁边，好教他们同党瞧着或者有些怕惧。俗语说得好，叫做‘杀鸡骇猴’，拿鸡子宰了，那猴儿自然害怕。兄弟虽然只杀得一名亲兵，然而所有的‘拳匪’见了这个榜样，一定解散，将来自不敢再与贵领及贵国人为难了。”领事听他如此一番说话，不由得哈哈大笑，奖他有经济，办得好，随又闲谈了几句，告辞而去。
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